Si plusieurs versions de l’histoire existent, les origines du denim semblent se trouver dans le Sud de la France où les bergers cévenols tissent une toile particulièrement serrée à base de laine. Très résistante cette toile « De Nîmes » devient populaire et assure la prospérité du Languedoc. Le tissage en sergé de Nîmes est alors reproduit en Angleterre et en Italie, particulièrement à Gênes ou il constitue par exemple les voiles des bateaux.

Dans les années 1850, c’est dans ce grand comptoir commercial que Levi-Strauss découvre la toile de Nîmes (devenue « denim ») désormais aussi appelée toile de Gênes (prononcé [djins] en américain). La toile est alors bleue car, pour ce tissu utilitaire, les gênois ont choisi le pigment le plus facile à utiliser. En effet, contrairement aux autres colorants de l’époque, l’Indigo ne nécessite pas d’être chauffé et son absorption est très rapide.

Ce tissu résistant paraît idéal à l’américain pour fabriquer des toiles de tentes et des bâches à destination des chercheurs d’or, aussi il s’empresse de l’importer en Californie.

Teinte en marron pour se fondre dans le paysage, la toile denim ne rencontre pourtant pas un grand succès. Levi Strauss s’avise alors que les pionniers recherchent avant tout des pantalons très solides et néanmoins confortables. Il se met alors à tailler dans sa toile, redevenue bleue et désormais composée de coton, des pantalons de travail qui deviennent très demandés : les blue jeans.

Dans les années 1870, les pantalons en jean sont renforcés par des surpiqûres orange et des rivets aux poches. Longtemps réservé aux travailleurs manuels et aux aventuriers de l’Ouest, le pantalon en jean fait son apparition sur grand écran dans les Western, notamment porté par John Wayne. Il est ensuite repris par des groupes de musique et des acteurs à l’image rebelle comme James Dean ainsi que par le mouvement hippie.

En France, il est porté dans les années 60 par des groupes de motards et son style « pas tout à fait comme il faut » lui vaut même d’être interdit dans les établissements scolaires!

Aujourd’hui, 73 jeans sont vendus par seconde et c’est le vêtement le plus porté au monde.

Il fait dernièrement son retour en tant que vêtement de travail et notamment en cuisine. Confortable et résistante, la veste de cuisinier en jean donne un style original et le tablier de service en jean offre un look moderne.